人们过去通过自然观测，如四季变换、地球自转公转来计时，或通过人工制品如沙漏、摆钟来计时。

（公元前二世纪）日晷：利用一物体影子的变化计时。

（北宋时期）水钟：利用水的流动计时。

六百多年前出现了机械钟

十七世纪，单摆被用于机械钟的设计，使其计时精度提高了近百倍

二十世纪三十年代石英钟：利用石英晶体电压特性的精确时钟。

原子钟：它以原子共振频率标准来计算及保持时间的准确

电波钟：是指可以通过接收授时无线电波进行即时时间校准的时钟。

日常生活中，1秒的时间已非常短暂，时间精确到一秒已经足够了。

在体育赛事中，运动员的比赛成绩需要精确到百分之一秒，也就是说0.01秒的差距就决定着冠军的归属。

在军事应用上，导弹、飞机、潜艇等都安装了精密传感装置，用以接收导航卫星发来的信号，如果传感装置出现百亿分之一秒的误差，将会影响导航的定位精准和导弹的命中率。